Неделя пути оказалась для Винни очень трудной: походы для скаутской практики в начальной школе и рядом не стояли с настоящим путешествием. Помимо очевидных проблем привычного к цивилизации человека Винни мучила еще и постоянная ноющая боль в мышцах: ужасная физическая форма делала свое дело.

Тем радостнее для Винн было, наконец, добраться до деревни - не цели их путешествия, но перевалочного пункта, где можно было закупить все необходимое и хорошенько отдохнуть. Её не смутила ни повисшая в воздухе атмосфера напряжения, ни закрытые наглухо ставни окон в большинстве домов, ни хмурые лица местных жителей - счастье от предстоящей встречи с удобной кроватью и вкусной горячей едой затмевало всё.

Первым делом путешественники направились в бар. Винн по немой просьбе Шу осталась ждать у дверей с багажом, когда её спутник отправился к стойке.

Винни не было слышно их разговора с барменом, да и она больше смотрела по сторонам: несмотря на то, что их с Шу знания о мире здорово пополнились за последнее время, таращиться вокруг все равно было любопытно. Винни как раз любопытно сверкала глазами на охотничий трофей на одной из стен, когда мрачные посетители бара неожиданно заволновались и зашумели.

- Мы спасены!!! Люди, это "Черный зверобой", мы спасены!!!

Винни с трудом подавила смех. Слава отважного Черного зверобоя бежала впереди него самого, и каждый раз слушать обросшие невероятными деталями легенды о победах Шу в битвах с чудовищами было очень весело.

Разговор бармена с Шу продолжился, и, в конце концов, оказалось, что с драконом судьба попаданцев все-таки свела.

- Винн, что мне делать? Что нам делать?! - спросил Шу, когда они вышли из бара, чтобы пошептаться.

- Успокоиться, прежде всего, - вздохнула Винни, поводя плечами под порывом слабого весеннего ветра. - Они предложили нам работу, а не обязали выполнить ее.

Она нахмурилась и задумчиво уставилась перед собой.

- Страж говорил нам о драконах, верно? Жители видят в нем кровожадную хитрую тварь, но если это действительно лишь предрассудки... Здорово было бы найти дракона хотя бы для того, чтобы на него взглянуть. Дракон! Настоящий! Волшебный и умный.

Винни мечтательно вздохнула, потом, подумав о чем-то еще, ухмыльнулась.

- К тому же, мне кажется, что жители щедро заплатят, даже если ты пообещаешь им просто "пойти и посмотреть на проблему". Если драконы действительно разумны, можно было бы предупредить его о том, что люди собираются причинить ему много проблем. Тогда нам и драться с ним не придется, и награду получим!, - Винни весело фыркнула. - А пока предлагаю вернуться и продолжить закупать необходимую провизию.

Сказать, что Стелла из Болетарии была свидетелем и встречи с черным зверобоем, и появления мага в белом, означало солгать. Обычно подобные чудесным образом оказываются в том же месте, в то же время, попивая в темном углу кружку пива и загадочно глядя на новоявленных героев, но в данном случае охотница спала, нагло пропуская происходящую в полупустой деревне эпичную сагу. В конце концов, для нее время борьбы с великим злом «официально» закончилось, если так можно выразиться, и приключенка с прозвищем «Леди» не появлялась на публике достаточно долго, чтобы о ней начали забывать.
Нельзя, правда, было сказать, что визит героев прошел совершенно бесследно. Покончив с привычкой просыпаться с лучами солнца вместе с работой, Стелла спала чуть ли не до обеда, в особенности в последнее время, просыпаясь чуть ли не после полудня, чего нельзя было представить, к примеру, лет пять назад. Сейчас же, открыв глаза, и узнав родной потолок деревянной повозки, в которой охотница и жила, и путешествовала, женщина потянулась и взглянула в небольшое окошко на двери, что вела наружу. Серость мира за деревянной преградой тут же отбила любое желание выходить на улицу, но сон решил, что стоит закончить с пролеживанием боков на сегодня, исчезнув так же быстро, как стихли восторженные крики из таверны, на заднем дворе которой и расположился небольшой деревянный вагончик, больше похожий на домик для цыган, чем на мобильное пристанище охотников.
- Уфф, ладно. Поехали. - произнесла Стелла, скидывая с себя остатки мехового пледа и снимая с крючка свою повседневную одежду. Одновременно борясь с приступами зевания, леди принялась одевать излюбленное платье с длинной юбкой до земли, затем, расправив волосы, тут же повязала их синей лентой, решив, что сегодня обойдется без косы. Следом были перчатки, и, наконец, сапоги. Будучи одетой,  можно было, конечно, заняться и уборкой — после ночлега на полу вагончика осталось два пледа, один, исполняющий роль простыни, а второй — одеяла, и подушка, но, прикинув, что все равно кроме нее никто сюда не войдет, охотница просто махнула рукой на беспорядок и, отворив засов, одела сапоги и вышла на улицу, захватив с собой вязаную шаль, чтобы не замерзнуть.
Трудно, правда, было назвать это улицей. На заднем дворе ничего не изменилось за прошедшую ночь, разве что Няшка стояла в стойле и, кажется, жевала что-то похожее на свеклу. Или очень гнилые яблоки. В любом случае, что-то фиолетовое и явно растительного происхождения. Стелла никогда не разбиралась в корме для животных, и хотя наставник всегда упрекал ее за нежелание начать разбираться в подобных вещах, за свою жизнь ей достаточно было просто обратиться к хозяину стойл, чтобы ее ездовая кобылка была сыта и довольно. Пожав плечами и сонным взглядом оглядевшись в поисках хоть одного представителя обслуживающего персонала местного пятизвездочного отеля под названием «У горы», Стелла ступила на землю и тут же пожалела об этом. За ночь выпавший снежок превратил почву под ногами в месиво из мучений и грязи, заставляя с каждым шагов вырывать подошвы сапог из объятий матушки-земли. Кое как дойдя до крыльца, ведущего на кухню, охотница приоткрыла дверь черного хода только для того, чтобы увидеть пустое помещение, забитое утварью, вполне обычной для мест, где только и делают, что готовят пищу. Топнув сначала одной ногой, затем и другой, дабы грязь хоть немного осталась на полу, женщина прошла мимо закипающего котла с похлебкой, ожидающей новых клиентов трактира и вышла непосредственно в зал, где, как раз и проходило основное действие в виде встречи трактирщика и человека в белом.
Здесь стоит заметить, что в отличии от свалившей от барной стойки посетителей, Стелла ни разу не слышала ни о какой Белой Ноте, как и он, скорее всего, не слышал о Леди. Поэтому, вместо того, чтобы с ужасом попятиться, изображая двумя пальцами католический крест, охотница с улыбкой подошла к двум общающимся, попутно услыхав окончание беседы про молитвы и провиант.
- Спасибо, что позволили остаться у себя. - начала женщина, как только парень в белом пошел к выходу — Могу я попросить умывальник и немного хлеба с молоко...м? -
Немного неловкое окончание вопроса было вызвано тем, что в трактире была тишина. Стелла заметила это только сейчас, решив, что это вызвано появлением женщины в черных одеждах, но, обернувшись и опустив брови, дабы понять, кто все же был на самом деле причиной этого неестественного молчания, увидела лишь парня, сидящего на коленях посреди трактира. Странных людей было встречено достаточно много за время работы в рядах зверобоев, чтобы болетарская красавица не обращала на них внимания, поэтому, убедившись, что всеобщая настороженность вызвана не какой-то смешной деталью, на манер прилипшей к каблуку туалетной бумаги, и, как следствие, никак не относится к охотнице, Леди снова вернулась к созерцанию лица трактирщика, слегка накренившегося влево, дабы можно было рассмотреть молящегося юношу за женщиной в черном.
- И, можно с собой, пожалуйста? - улыбнулась еще раз Стелла, сложив брови домиком, будто выпрашивая себе завтрак, плавно переходящий в обед. Конечно, она заплатила и за простой, и  за корм для лошади, и за еду на вчера и сегодня, но, опыт подсказывал, что общаться с трактирщиками лучше вежливо, подчеркивая важность их профессии в нынешние непростые времена. Рубить головы драконам может каждый, а вот подавать отменную брагу или идеально зажарить ягненка получалось, судя по опыту Стеллы, только у профессионалов своего дела.

Спутники зашли обратно в помещение, и тут началось то, к чему Винни совершенно не была готова. Безобразная драка, в которую немедленно оказались втянуты все в баре, вспыхнула буквально из ничего. Резко распахнувшаяся дверь, муха, собачий лай, разлившееся пиво - и вот уже по залу катается рычащий клубок переплетенных тел.

Винни пыталась разглядеть Шу, но не особенно преуспевала в этом. Кто-то огромный, орущий и пропахший алкоголем насквозь пушечным ядром врезался в её ноги; Винни завизжала, завалилась на спину, больно стукнулась головой о лаку и, наконец, отмерла. Вскочила на ноги, отпрыгнула в сторону, огляделась и шустро вскарабкалась на стол далеко от центра помещения - почти у самой барной стойки. После первым делом она попыталась призвать к порядку привычными цивилизованными методами; успеха ожидать было глупо, но ведь что-то делать было нужно, верно?

Никто, разумеется, и ухом не повел на ее осторожные просьбы прекратить балаган. Винни с сомнением поглядела на громил-аборигенов и пришла к выводу, что пытаться остановить драку путем вмешательства в нее она ни за что не станет.

Отправленный кем-то в полет кувшин угодил в полку с посудой, и Винни чуть ли не на голову начали сыпаться тарелки; её первой рефлекторной реакцией было слететь со стола и перебежать в другой конец зала, но она не успела: бармен подскользнулся, опрокинул бочку и рухнул на пол без сознания, а Винни окатило пивом с ног до головы.

Винни какое-то время просто стояла и смотрела на себя - взъерошенную, в мокрой воняющей пивом одежде. Потом - на никак не завершающуюся драку. Злость медленно заливала её от макушки до пяток; сердито зашипев, Винни решила, что если люди не относятся к ней нормально, она тоже к ним так относиться не станет.

Пока все были заняты дракой, Винни метнулась сначала к их с Шу сумкам (за холщовым мешком, флягами и сменной одеждой), потом, крадясь и озираясь по сторонам, скользнула в дверь за барной стойкой; в комнате за ней (кухне, коей она оказалась) нашелся люк в полу - Винни предположила, что это и есть путь к искомой ею кладовой. Люк оказался заперт; Винни вернулась в зал, обшарила карманы все еще лежащего в отрубе бармена, чувствуя себя очень странно, и поспешила убраться обратно к своей находке.

Лестница под крышкой люка действительно вела в погреб. Винни затолкала в мешок все, что под руку подвернулось, а после повернула обратно. Совесть пыталась ныть, но Винни заставляла себя вспоминать, что они с Шу собираются идти на какого-то дракона, так что на один мешок припасов аборигены должны были расщедриться всяко.

В кухне, мимо которой Винн проходила снова, стояла бочка с водой - Винни наполнила ею фляги, прежде чем воспользовалась ей, чтобы снова привести себя в порядок: отмыться и переодеться. В зал Винни вышла почти прежним миролюбивым человеком; летающие тела и треснувшие лавки снова немного испортили ей настроение, но теперь, сохраняя бдительность, Винни ни во что больше не вляпывалась: быстро вернула на место ключ, потом пробралась к сумкам и вместе со стражем дожидалась Шу возле них, не прекращая попыток высмотреть его.

- Думаю, нам пора, - сказал подошедший наконец Шу.

Винни осмотрела его на предмет повреждений и облегченно вздохнула. Кивнула, соглашаясь с предложением, развернулась к выходу, оглядела через плечо бар и, прежде чем уйти, успела подумать, что эта история станет незабываемым воспоминанием.

Она подхватила свою часть сумок, толкнула дверь рукой и шагнула наружу; горный воздух ворвался в легкие, жизнь тут же стала ещё лучше, чем была.

Винни осмотрелась и повернулась к Шу.

- Припасы я пополнила, - бодро отрапортовала она. - Можем идти. Где нам искать чудище, на горе, кажется?

Происходящее в трактире все больше и больше напоминало старый добрый вестерн, единственное, чего не хватало, так это визжащих девок, да револьверных выстрелов. Первое было невозможно из-за того, что, похоже, представительницами слабого пола в здешнем контингенте были лишь Стелла, да какая-то девушка, сопровождавшая парня, устроившего переполох, и пытающаяся этот же переполох закончить мирным путем. Честно говоря, все то время, что это представление разворачивалось, охотница стояла у стойки, отвлекшись на полку с бутылками из зеленого стекла, что являлись, видимо, предметами декора, но как только в одну из них прилетела ножка от стула, женщина будто бы очнулась ото сна, развернулась на шум и успела в последнюю секунду увернуться от довольно грузного на вид мужчины, с разбегу сиганувшего за барную стойку, видимо, в поисках укрытия. В зале постепенно развергался ад.
- Боже! — воскликнула Стелла, последовав за спасающимся бегством прыгуном, ибо прямо перед ней еще двое не менее внушительных на вид рабочих, зашедших, похоже, перед сменой, пропустить пару кружек, выясняли на языке кулаков, чья мать оказывала услуги полку ильфов. Охотницу не очень волновали военные формирования остроухих, поэтому она и не сожалела о том, что, скрывшись за стойкой, пропустила большую часть веселья, находясь в компании неудачно приземлившегося акробата — мужчина лежал на полу, лицом вниз, а нога его, зацевшись сапогом за гвоздь из стойки, видимо, послужила причиной не самой мягкой посадки.
Была, тем не менее, вещь, которая заинтересовала Стеллу, а именно перемещения той самой девушки, что еще минуту назад пыталась остановить хаос. Заинтересовали они хотя бы потому, что мало кто бы в здравом уме решился бы украсть кучу продуктов в наполненном гостями трактире, но, как ни странно, белобрысой воровке это удалось — без каких-то проблем, под шумок, она сбежала из трактира так же быстро, как и появилась. Конечно, охотница попыталась встать, закричать что-то похожее на «Стой, отдай еду!», повинуясь своей совести и положению достопочтенной гражданки, но бутылка ликера (а это был именно ликер, судя по запаху в воздухе, остающимся за летящим снарядом) тут же разубедил ее хоть как-то вылезать из укрытия.
- ...должен уничтожить настоящий дракон. Я сказал зверобою, чтобы разобрался... - донеслось до ушей настоящего зверобоя, сквозь шум и гам, до ушей Стеллы. На ее памяти никто не давал ей подобных контрактов, да и зверобоев в последнее время не наблюдалось, по крайней мере, официальных, в здешних краях. Мысли тут же подсказали, что речь идет о тех двух, что и устроили этот переполох. В этой деревне больше некому было заниматься подобной работой, а если честно, то мало кто вообще в округе мог убить дракона — подобный трюк удавалось провернуть Стелле только четыре раза в жизни, и то ценой довольно таки нехилых потерь, а судя по тому, что в ближайших местах не было ни одной мастерской охотников, все факты говорили о том, что, скорее всего, крылатый ящер превратит в пепел двух неподготовленных. Охотница не была героем, но и позволить людям умирать не считала достойным. И если не получится отговорить этих двоих от подобного задания, то неплохо было бы хотя бы присмотреть за ними. По крайней мере именно такие мысли были в голове у Стеллы, когда та выползала из под стойки и быстро-быстро, перебежками от одной группы дерущихся буянов до другой, добралась до кухни, а затем, выбежала на задний двор.
Бесцеремонно распахнув ворота стойла, где была Няшка, женщина тут же взяла лошадь за узды и, видимо, передавая своими движениями всю необходимость скорейшего отправления, повела свою спутницу в сторону повозки, служащей в последнее время и домом, и маленькой охотничьей мастерской. Времени на то, чтобы запрячь лошадку, потребовалось довольно таки много, поэтому к тому моменту, как маленький вагончик выехал с территории постоялого двора и, покачиваясь, направился по главной дороге в сторону гор, двух охотников уже и след простыл – судя по всему, они ушли далеко вперед, но путь до предполагаемого логова был только один. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять — именно в сторону гор и направились охотники.
Не прошло и часа, как впереди, за очередным поворотом уже успевшей превратиться в месиво из-за дождя, показались двое — парень и девушка с белыми волосами, запомнившаяся Стелле по дерзкому налету на погреб. Воровская история, правда, охотницу мало волновала — хлестнув вожжами и поторопив Няшку, Леди поравнялась с двумя путниками — благо, тракт был достаточно широк, и, чуть притормозив характерным «пррру!», обратилась к двум будущим драконоборцам
- Это вы приняли заказ на дракона? - в голосе неизвестной женщины не было ни недовольства, ни изумления, ни любопытства, судя по нему ее вело не восхищение бравыми героями, но что-то другое, но понять, что перед ними на скамье повозки-вагончика, держа в руках вожжи, сидит женщина, что перебила больше тварей, чем иные похваляются за кружкой браги, было практически невозможно. В конце концов, мало зверобоев носят что-то помимо брони. Еще меньше носят платья.

- Винн, я, конечно, заплатил, но когда ты успела? - спросил Шу ещё в баре, наградив Винни недоуменным взглядом.

Винни сердито фыркнула и ответила только после того, как вышла наружу.

- Заплатили - значит, не воровство. Ушли бы мы отсюда без припасов, а где гарантия, что в следующем месте не случится такой же бардак? - пробормотала Винни, не отрывая взгляд от заснеженной вершины горы вдалеке. - Местные при виде твоей героической персоны впадают в религиозный экстаз.

- Мне все еще не нравится эта идея, - поделился Шу.

Вообще-то, Винни все опасения Шу понимала. Пожалуй, очень разумно было бы проигнорировать призыв сунуть голову в пасть смертельно опасному гаду, но это был один из тех случаев, когда рациональная часть мозга не могла заткнуть жажду чего-то нового - знаний, впечатлений, приключений. Ведь дракон же! Настоящий!..

Ответить Винни не успела. Их с Шу окружила целая толпа совершенно неадекватных на вид женщин: сначала Грин даже подумала, что впервые вживую встретила зомби, о которых успел немного рассказать Страж.

- Девочки, это он!!!

"Зря мы вообще зашли в эту деревню", - обреченно подумала Винни, прежде чем толпа подхватила её и куда-то потащила.

Дальше количество странностей на минуту времени росло в геометрической прогрессии. Женщины, скандируя лозунги, протащили их на окраины поселения. Винни поспешила отогнать мысли о жертвоприношениях - как раз вовремя, чтобы полностью сосредоточиться на необычной церемонии, стать свидетелем которой ей представился шанс. Сначала женщины просто таращились на них, потом вытолкнули вперед ребенка - ребенок торжественно тащил что-то к Шу, но на середине пути шлепнулся в грязь. Замена была проведена довольно спешно, и уже вскоре другая девочка вручила Шу красный футляр, в котором оказался... маленький ключик.

Винни сразу вспомнила похожие торжества, виденные в родном мире по телевизору, и, не удержавшись, закрыла ладонью глаза в известном жесте. Местная вариация вручения награды покоряла своей абсурдностью.

- М-мы в-веряем тебе этот ключ от го-о-рода, о славный ге-е-ерой. Защити-и-и нас от зло-о-обноого-о чуу-у-удища черный зверо-обо-ой.

"Зато теперь мы не отвертимся и точно увидим дракона", - подытожила для себя Винни.

Шу, похоже, думал о том же самом, но испытывал по этому поводу несколько другие чувства. Их компания шла по широкой дороге, поднимаясь выше в гору; Шу с непередаваемыми эмоциями во взгляде косился на Винни, но сама Винни груза вины на плечах не ощущала и только с любопытством рассматривала все вокруг: зелень, скалы, хмурое небо и ветер заполнили её сознание до краев.

Оказалось слишком легко привыкнуть к сверхъестественной удаче, повсюду сопровождавшей их в этом мире. Любая возможная катастрофа или трагедия не вписывалась в атмосферу сказки, ложное ощущение безопасности могло однажды сыграть с Винни злую шутку; распознать его в дивном букете новых впечатлений было сложно, и девушка пока с этим не справлялась.

Откуда-то из-за спины нарастал звук цокота копыт и стучания колес; через какое-то время после того, как Винни впервые услышала его, повозка - а догнало их что-то очень похожее на неё - поравнялась с ними.

- Это вы приняли заказ на дракона? - нейтрально спросила женщина, управляющая транспортом.

Пока Шу ворчал, Винни внимательно рассматривала незнакомку. Её образ казался немного противоречивым: платье и манера держаться не сливались в единую понятную картину.

Ветер бросил в лицо пыль и запах дождя. Винни откинула с лица встрепанные стихией короткие волосы, проморгалась и сделала то, чему училась всю свою жизнь: улыбнулась вежливо, дружелюбно и немного дежурно.

- Здравствуйте, - бодро поздоровалась она, останавливая взгляд на лице незнакомки. - Мы, действительно, приняли этот заказ.

- Здрасте, может подбросите нас, если вам не трудно?, - добавил Шу, и Винни торопливо кивнула, присоединяясь к просьбе: как бы ни подготовило их путешествие к длительным переходам, хорошенько передохнуть в деревне перед новой дорогой так и не получилось.

Отредактировано Винни Грин (2016-05-15 02:00:04)

Теперь, когда двое потенциальных охотников наконец оказались перед глазами Стеллы, единственное, что ей хотелось сделать, так это распластать ладонь по своему лицу и пробурчать что-нибудь в старушечьем стиле про новое поколение зверобоев. Конечно, они могли быть магами. Оба. Магами, которые занимаются охотой на чудовищ, но сама идея о двух стоящих столбами охотниках, собирающихся читать заклинания, когда на них мчится, к примеру, помесь кабана с аллигатором, подразумевала скорейшую смерть обоих горе-зверобоев. А смерть Стелла не любила.
- Нам по пути, так что забирайтесь, но без животных — ответила охотница, пододвигаясь и освобождая место на сидении возницы для двоих. Пускать в вагончик она не хотела, хотя бы потому, что там находились ее личные вещи, но с ними вряд ли бы могли возникнуть какие-то проблемы, а вот с несколькими комплектами оружия охотников, которые Стелла везла из мастерской в Димеде на продажу ильфам, уже другая история. Странствующие торговцы, конечно, всегда берут с собой кинжал или меч, на всякий случай, так сказать, но ни один из них не стал бы везти тяжелые клинки из метеоритного железа или гипертрофированные мясницкие ножи.
- Давайте начистоту. Я не умею прикидываться кем-то другим, поэтому спрошу прямо — как вы собрались его убивать? Не мое дело, но я не вижу ни лука, ни молота, ни кольев. - начала, глядя на дорогу перед собой Стелла, и, видимо, намекая на ту тактику борьбы с летающими ящерами, где охота разбивалась на два дня. В первый, с помощью гигантского лука и не менее гигантских стрел, дракона подстреливали, а на второй, эти же стрелы забивали дальше в тушу мощными ударами молота. Был, конечно, еще способ, но требовал он уже группу из шести человек, а первый вариант можно было сообразить и на двоих, но какими должны быть эти двое, Стелла себе не представляла.
- Также не вижу плащей от огня. Или других охотников. Известных мне мастерских в округе тоже нет, значит, тайник с оружием маловероятен. Засим, вопрос... - здесь уже стоило повернуться и взглянуть кому-нибудь из этих двоих в глаза, и жребий пал на парня — Вы точно знаете, во что ввязались, или просто решили надуть целую деревню? -
Стелла не знала, просили ли они аванс, но судя по тому, что ехала вся компания все еще в сторону гор, и до момента прибытия оставалось несколько минут тихим ходом, эта парочка, вместе с котом и собакой, плетущимся возле повозки, таки действительно решила завалить дракона. Оба были молоды, поэтому Леди и предположила, что, вероятно, в глазах молодняка убийство дракона это подвиг и великое деяние, которое они не могут не совершить, просто потому, что являются в своем понимании героями пьесы, но вот взгляд охотницы, прожигающий дыру в голове Шу, явно говорил, что прямо сейчас всей компании стоит слезть с повозки и бежать куда подальше от этой горы, и от этой деревни. Желательно, лесами, чтобы за ветками их нельзя было разглядеть. Проблема была в том, что как только миновала драматическая пауза, в небе что-то взорвалось. Точнее, так показалось, ибо земля под колесами задрожала от рева, после чего над повозкой, заставляя Няшку взбрыкнуть и подняться на дыбы, рискуя опрокинуть весь вагончик, пролетела массивная тень с широкими крыльями, устремляющаяся в сторону пика, к подножию которого уже прибыла ватага героев-любителей. И судя по реву этой тени, а также по опыту Стеллы и ее книжным знаниям, на вершине их ждал всамделишный дракон, а не какая-нибудь раздувшаяся на овцах не в меру наглая виверна.