И Франц не соврал — на площади действительно скопилось несколько человек, имеющих в своем распоряжении то или  иное оружие. Копья, мечи, дубинки, некоторые носили доспехи, некоторые были в рубахах, натянутых на голое тело. Местное несчастье собрало в деревне не столько приключенцев, сколько совершенно разномастный сброд, из-за чего новоприбывший рыцарь на коне выглядел, в сравнении, принцем в сияющих доспехах из сказки. В конце концов, он был на коне, в то время, как, все ожидающие на площади пришли сюда, судя по всему, пешком.
Тем не менее, было как минимум четверо человек, расположившихся на разных , отличающихся чуть в меньшей манере от серой массы жаждущих легкой награды. Двое из них стояли по центру площади, седой гигант под два метра ростом, одетый в черные одеяния и с довольно внушительным топором в руках, и мужчина в желтом камзоле, с промокшей от дождя треуголкой на голове. Еще двое, не менее колоритные, стояли поодаль, прячась от дождя под выступающей крышей закрытой на время бедствия лавки, и выглядели не менее странно для нынешнего положения дел: оба были в рваных и более похожих на лохмотья, плащах, измазанных грязью и мокрых, словно дождь застал их не в деревушке, а преследовал на всем пути до нее. И оба носили шляпы, широкополая и сделанная и обшитая коровьей кожей, расположилась на голове опирающегося на деревянный столб, что поддерживал навес, и потрепанная временем и, судя по всему, чьими-то когтями, в нескольких местах подшитая, федора, покрывающая лысину седого старика, сидящего в кресле-каталке, сжимающего обеими руками рукоять трости.
Приезд рыцаря не остался незамеченным ни для кого, но судя по всему, заинтересовал только этих двоих под крышей, остальные охотники либо переглянулись, либо просто буркнули что-то под нос о богачах, играющих в игры. Человек в широкополой шляпе же наклонился к старику в каталке, произнеся несколько слов, не шепотом, а достаточно громко, чтобы его могли услышать те люди, что стояли неподалеку. А точнее, ее, судя по голосу.
- Не хватало нам Отца с Эриком, - здесь последовал явно недовольный кивок в сторону двух охотников в центре площади — так теперь сюда еще и рыцари приехали. Нам денег-то хватит или как всегда будем разыгрывать, кому достанется  награда? -
- Рыцарь. Один рыцарь. - подметил старик, и согнулся от приступа кашля, появившегося так же внезапно, как и исчезнувшего, - Ты все равно здесь не за деньгами, а за опытом. -
- Тоже верно, но, чувствуется мне, опыта будет с гулькин нос. - поймав на себе недовольный взгляд старика, Стелла выпрямилась и натянула до носа кожаный воротник с шнуровкой спереди, скрывая тем самым лицо. Судя по всему, бургомистр ждал как раз кого-то в доспехах, дабы толкать речь не перед пьяницами и разбойниками, а перед благородным доном, ибо как только лошадь воина в броне остановилась, в самом презентабельном, среди местных халуп, доме, можно было заметить довольно ощутимую суету, и спустя полторы минуты из недр его выбежал запыхавшийся молодой человек, лет 20, не более, в очках, одной рукой прикрывающий голову от дождя плащом, а другой держащий масляный стеклянный фонарь.
- Не беспокойся. Я готов поклясться, даже братья не останутся здесь надолго. - снова подал голос старик и еще раз взглянул на Стеллу, с неким недоумением поднявшей одну бровь от такого заявления — Я слышал, где-то к западу отсюда появилась стайка довольно диких и враждебных оборотней, так что этот контракт весь твой. -
Девушка знала, кто распространил этот слух. Даже не «догадалась», а именно «знала», просто потому, что ее наставник, хоть и лишенный радостей охоты, сохранил в своем жалком положении и ум, и смекалку. Да и не в его интересах было отправлять единственную ученицу в бой в компании двух прожженных профессионалов. С рыцарем, конечно, он поделать ничего не мог, но старый охотник готов был дать вторую ногу на отсечение, что и вся эта толпа вооруженных воротил, и дуэт охотников, в скором времени уйдет из деревни так же быстро, как здесь появилась. Интуиция и опыт крайне редко ему врали.
- Ладно, пойдем уже поближе. Тебя прокатить? - еще раз поправив воротник, спросила девушка.
- Не надо. - улыбнувшись, произнес старик, - Не хочу промокнуть. Еще больше. -
Пожав плечами, Стелла шагнула в стену воды, и тут же услышала, как крупные капли со стуком падают на поля шляпы, стекая по ней ручейками на плечи, огибая рваные изгибы плаща и падая на землю. Молодой человек с фонарем как раз поднялся на своеобразную трибуну, вероятнее всего, использующуюся ранее для виселицы, которую демонтировали за ненадобностью пару лет тому назад, и, начал свой рассказ о том, как силы тьмы собрались уничтожить весь их род на этой земле, где родились их отцы, и отцы их отцов, и так далее, и тому подобное.
Охотница же ждала того момента, когда поток бреда сойдет на нет и появится хоть какая-нибудь четкая информация, незамутненная метафорами и эпическими кивками в сторону благородных героев.

Когда-нибудь наступит момент, когда люди начнут разбираться в видах нежити и нечисти, будут отличать сказки про вампиров от фактов про зомби, и, в конце концов, перестанут использовать словосочетание «силы тьмы» при любой возможности. Но этот момент явно наступит не сегодня, хотя бы потому, что таких монологов о нечистой силе Стелла не слышала уже давно. В рассказе оратора были и фурии, и гаргульи, и существа неописуемые. Кажется, она даже слышала что-то похожее на «Ктулу» в рассказе, но из-за шума дождя было трудно распознать, имя ли это, или еще один подвид чудовищ, рожденных сказками и богатым воображением. Полезной информации был минимум: какие-то то ли пещеры, то ли катакомбы, из которых по счастливой случайности сумело сбежать несколько детей, прежде чем их успели схватить. Охотница, конечно же, сразу связала эти места с очередными руинами, но если до этого с ними Стелла встречалась только в книгах, то шанс найти и увидеть сохранившееся наследие древней цивилизации, будоражил ее воображение. Благо, возросший интерес не заставил девушку лишиться всякого внимания, ибо человек с фонарем упомянул также ларец и злобный взгляд, как раз и напугавший мальчишек. Этот факт убил желание идти в руины напрочь, хотя бы потому, что в ларцах обычно сидело не нечто осязаемое, а какой-нибудь призрак или другое бестелесное и очень злобное существо, против которого не могла бы помочь сталь.
Выслушав историю до конца, а точнее, до того момента, пока молодой человек снова не вернулся к эпитетам и призывам к справедливости, Стелла развернулась, лишь для того, чтобы обнаружить, что большая часть толпы испарилась. Не было и двух охотников, и рыцаря, остались разве что зеваки, пришедшие на шум и не боящиеся дождя, да еще несколько совсем уж непрезентабельных бродяг, чудом затесавшихся в толпу лже-охотников. Охотница же решила, что пора ей тоже примкнуть к рядам покинувших клуб любителей пафосных историй, и, вернувшись к своему наставнику, взялась за ручки каталки и подтолкнула ее вперед, дабы старику не пришлось катить свое кресло самому.
- Ну как, есть идейки? - спросил старый охотник, достаточно громко, чтобы можно было расслышать его голос через дождь.
- Есть парочка, но я бы обсудила их в комнате, а не на улице. - буркнула под нос Стелла, и тут же произнесла чуть громче — Давай не сейчас, ладно? -
Молча, парочка двинулась в сторону трактира, где остановилась. Распахнув двери легким пинком и вкатив следом каталку, Стелла тут же направилась к лестнице, что вела наверх и, кивнув толстяку-хозяину, у которого они со стариком снимали комнату, помогла своему учителю встать на ноги. Опираясь на трость одной рукой, а другой на руку охотницы, старик приподнялся, и характерный стук, раздавшийся в тот момент, когда он выпрямился, сойдя с небольшой платформы на кресле-каталке, дал понять, что у старика не было одной ноги — ее заменял деревянный протез, а слабость в мышцах не позволяла обходиться одной тростью целый день. Хозяин же, видимо, слишком занятый, кивнул девочке-служанке, и кресло откатили за лестницу — поднимать его на второй этаж все равно никто не хотел. Стелла в это время вела, на пару с учителем, бой со ступеньками и, благо, удачно, ибо через мгновение оба охотника уже были в своей комнате, бедно обставленной мебелью, состоявших из трех кроватей, стола, стула и шкафа.
Отпустив руку старика лишь когда он присел на одну из кроватей, охотница сняла поношенный плащ, шляпу и воротник, только для того, чтобы явить миру изящно вышитый камзол из темной ткани с вкраплениями кожи и белоснежным платком, повязанным на шее. Никто никогда не говорил, что все охотники должны быть сверхсуровыми, поэтому платок играл своеобразную роль аксессуара, подчеркивающего женственность своей хозяйки, но вот остальные предметы одежды, к примеру, грубые сапоги чуть ли не до колена и не менее грубые перчатки из толстой кожи, подчеркивали совершенно другие черты.
- Итак, - начала Стелла и двинулась в сторону шкафа, распахивая его и доставая на свет божий довольно массивный на вид сверток и небольшой деревянный ящик — У нас есть предположение, что нас будет ждать зомби, плюс, что-то совершенно неведомое. -
Положив на стол вещи, охотница сначала начала со свертка, откидывая коричневую засаленную и покрытую пятнами ткань, высвобождая из ее плена некое подобие пилы — куска железа размером с два локтя с зазубринами и рукоятью, держащуюся, судя по всему, на каком-то механизме, соединяющим ручку и само лезвие. Затем настал черед ящичка — в нем оказалось множество склянок с разным по цвету содержимым.
- Для зомби у меня есть тесак. Думаю, подойдет. Хочу еще взять клык с когтем — здесь последовал кивок в сторону связки из сабли и ножа, одетых в ножны, и покоящихся на одной из пустых кроватей — Из материалов беру с собой успокоительное, спирт, повязки, синюю мазь, тоник, ликер и хлеб. -
- Ликер? - подняв брови вверх и снимая шляпу уточнил старик
- Да, я не могу привыкнуть к коньяку. Не все ли равно? - обернувшись, ответила охотница, только чтобы увидеть пожимающего плечами старика. Он всегда так делал, когда Стелла была неправа. Никогда не говорил напрямую, что она ошибается. Коньяк был частью ритуала, и менять его было, по мнению этого старого консерватора, сверх меры глупо, но на то она и была молода, чтобы потрясать основы старой охоты.
- Вроде бы все. Думаю, я пошла. - накидывая снова на плечи плащ, произнесла девушка и подошла к старику — Не скучай.
Наклонившись, Стелла обняла сидящего на кровати охотника, который был для нее не только учителем, на протяжении довольно многих лет, но и отцом, хотя последний пункт сама охотница не могла признать открыто. Мастер-охотник же, похлопал ее по спине и, улыбнувшись, промолчал. Для них обоих охота началась с этой минуты, как начиналась уже много раз, но в этот Стелла будет одна. По крайней мере сегодня ее учитель не будет в непосредственной близости, чтобы помочь и уберечь от удара, но, зная мастера Германа, охотница была уверена в своих силах — он бы никогда не отправил ее в одиночку, не предполагая, что она не готова к такому испытанию.
И больше никаких прощаний. Застегнув застежку на плаще, повязав ножны с саблей и ножом, взяв в одну руку суму с припасами, а в другую пилу, охотница вышла из комнаты, закрыв за собой дверь и, секунду постояв, глядя в пустоту, надела шляпу, которую держала в той же руке, что и пилу, хватаясь указательным и средним пальцем за ее поля. Затем она спустилась на первый этаж, где увидела поедающего, видимо, свой ужин, а может и завтрак или обед, рыцаря, что был на площади некоторое время тому назад. Сейчас на девушке не было воротника-маски, как не было и дождя, из-за которого трудно было разглядеть, кто стоял перед тобой, так что ее черты лица и бледную кожу можно было легко разглядеть. Взгляд Стеллы задержался на рыцаре дольше, чем стоило, возможно, потому, что ей захотелось что-то ему сказать. Так бывает, когда сюжетные шестеренки заставлять тех или иных персонажей двигаться, и тут уж ты либо позволяешь им, как по маслу, сделать свою работу, либо со скрипом заставляешь остановиться, только для того, чтобы потом выглядеть глупо или неуклюже. Охотница выбрала первый вариант.
- Ночь охоты близится. Будете отсиживаться в тепле? - спросила она, глядя на человека в доспехах. Близился вечер, и оставшегося времени как раз хватило бы на то, чтобы добраться до заброшенной шахты, но, судя по всему, Стелла была единственной, кто предпочитала вести охоту ночью.

«Рыцарь не в себе» - именно эта фраза неоновыми буквами высветилась в голове Стеллы, глядя на убегающего из трактира человека в доспехах. Вполне возможно, ее вопрос застал шевалье врасплох, и именно поэтому последовала столь внезапная реакция, но тот факт, что охотницу приняли за мужчину, не смотря на вполне женский голос и женское же лицо, говорило либо о невнимательности, либо о том, что сейчас где-то по деревне бегает пьяный мужик в доспехах, и завтра появится еще один контракт. На этот раз на избавление от чудовища в броне, пугающего местных старожилов и совращающих сельских дам.
В трактире, как оказалось, к этому времени уже практически не осталось посетителей. Даже не «практическии», а совсем — выбежавший на улицу рыцарь был последним из тех, кто принимал ужин этим вечером, а до того промежутка времени, когда сюда станут заглядывать местные пьяницы, оставалось еще несколько часов. Кинув взгляд на хозяина и приметив, что тот с усердием пытается оттереть пятно с грязного пивного стакана размером с голову собаки, используя для этого не менее грязный фартук, Стелла попыталась сначала его окрикнуть, но затем просто помахала правой рукой. Той же рукой, что держала пилу\тесак, в общем, то оружие, что в скором времени будет разрезать черепа всем, кто уже должен был проститься с жизнью. Жест этот был воспринят ровно таким образом, каким и должен был — махающая чем-то тяжелым и острым женщина явно не сулила ничего хорошего, из-за чего трактирщик тут же выронил кружку и схватился за дубину, что была под стойкой. Конфликта, правда, не последовало:
- Я ухожу, старик на ночь оплатил комнату. Если задержится — у него есть оплата на несколько недель вперед. - бросила охотница и, натянув воротник до носа, вышла из трактира, не дожидаясь ответа хозяина.
Дождь, как ни странно ,к этому моменту уже закончился, что не могло не радовать. Расстегнув плащ и сложив вдвое, девушка обвязала им суму, что несла с собой и поправила другой плащ, что прикрывал левую руку и спускался до колен, на этот раз более презентабельный, хотя бы потому, что был сделан не из ткани, а из коричневой кожи. С одной стороны исключительно декоративная вещь на самом деле носила и практичный характер, ибо подобные плащи любили многие димедские дуэлянты, в последнее время расплодившиеся сверх меры, но, если уж говорить совсем честно, Стелле просто очень нравился этот плащ.
Топча грязь под ногами, под хлюпанье влажной почвы, охотница покинула небольшую площадь, на которой располагался трактир. Затем вышла на одну из улиц, что вела к воротам, открывающим путь к штольне, но как только девушка добралась до массивных на вид, но хлипких при первом же брошенном взгляде специалиста, дверей, путь ей преградило двое довольно неординарно выглядящих человек. Деревни редко одевали своих охранников в форму, но двоих селян, хоть и с довольно внушительными алебардами, оставлял желать лучшего. Плащи для дождя были сняты, из-за чего теперь обноски и потрепанные временем рубахи, а также одетые поверх них жилеты, измазанные в чем только не, представали перед Стеллой во всей их деревенской красе. Один из сторожей даже носил пиджак, судя по всему, перешедший к нему от дедушки, ибо как иначе можно было объяснить его облезлый вид. Но больше всего охотницу все равно волновали алебарды.
- Я наружу. - кивнув в сторону ворот буркнула особа в шляпе, только для того, чтобы столкнуться с бюрократической стеной бессмыслия
- Бурмистр никак не разрешил пущать по ночам! - отрапортовал стоящий слева мужик в жилете.
- Так точно — поддакнул второй, что был в пиджаке, и который явно находил радость в игре в солдата — Никого по ночам, и никого днем.
Стелла набрала воздух в легкие, втянув его носом. Уже начинало темнеть, и до полуночи оставалось не так много времени. Добраться до шахты, судя по карте, можно было проселками за часа три, максимум четыре, но время это резко увеличивалось в размерах из-за размытой почвы, что наверняка затруднит передвижение до цели. И именно по этой причине пререкания с бравыми представителями власть имущих раздражали ну очень сильно.
- Итак, бургомистр дал контракт на очищение шахты, верно? - начала терпеливо девушка, не надеясь на то, что ей будут кивать (но оба сторожа, как  ни странно, кивнули) — Он платит большие деньги, потому что проблема действительно важная. И что же скажет бургомистр, если вдруг окажется, что с утра пораньше на деревню нападет армия нечисти с самим Владыкой во главе, а все из-за того, что двое бравых солдат решили исполнить свой долг и не пустили зверобоев за черту деревни, делать свою работу? -
Наступила неловкая пауза, во время которой Стелла слышала, как со скрипом вертятся шестеренки в головах двух селян. Ей много раз приходилось общаться с подобным контингентом, который знает только свои приказы, и много раз приходилось подводить к мысли, что беспрекословное подчинение может привести к неприятным последствиям. Не эта деревня первая, не эта последняя. Но в этот раз все прошло куда быстрее, чем обычно.
- Я... пойду открою ворота. - очнулся мужчина в пиджаке, и, бросив алебарду в грязь, принялся поднимать засов.
- Я тоже! - тут же прикрикнул второй, заставив Стеллу дернуться от неожиданности.
С шумом и глухим скрипом, ворота начали открываться, развергая перед охотницей бездну и дорогу, ведущую вглубь леса. Вдоль нее были расставлены фонари, но уже третий по счету не горел, из-за чего создавалось впечатление, что за ним тропа обрывается во тьму. Все же за деревней было намного темнее, чем внутри, и, вынув из держателя, что был прикручен к столбу у ворот, факел, девушка двинулась вперед, под взглядами двух сторожей. Один звук, правда, заставил ее обернуться. Звук, очень похожий на лязг железа, что раздавался со стороны деревни.

Вид человека в доспехах в каком-то смысле смутил Стеллу, ибо она ожидала, что мужчина все же останется в трактире. Теперь же выходило, что из-за ее подначек рыцарь пойдет на верную гибель, хотя данное словосочетание вряд ли можно применять до выяснения подробностей местного зомби-апокалипсиса. Смущение, тем не менее, не отменяло некой радости, что охотнице все же составят компанию. Да, давеча она с неприязнью говорила о толпе собравшихся наемников, но сейчас, стоя в шаге от бездны, простиравшейся за городскими воротами, ее сердце наполняла радость при одной мысли, что выступать за пределы уютных огней придется не в одиночку.
- Ни в коем случае. Компания еще никому не мешала — согласилась охотница, после чего развернувшись полностью, согнула ноги в коленях, расставляя руки в стороны (что не очень-то просто, учитывая и пилу в одной руке, и довольно тяжелую суму в другой), видимо, пытаясь сделать некое подобие реверанса, хотя и довольно неуклюжего — Стелла из Болетарии, очень приятно, пан Блажек. -
Выпрямившись, девушка снова развернулась в сторону ворот, и, выставляя чуть вперед руку с факелом, держащую за лямку еще и сумку, двинулась вперед. Ворота же закрылись со скрипом, как только рыцарь шагнул вслед за охотницей, продолжившей свой путь в тишине. Красноречием Стелла редко отличалась, да и она честно не могла придумать, что еще можно сказать в этой ситуации. Все охотники, что до этого ей встречались, просто называли свои имена, и действовали по своему усмотрению, обычно не советуясь с остальными людьми в группе. Даже те из них, кто сбивались в полноценные отряды, зачастую проводили охоты в полнейшем молчании, и Стелла и по сей день не могла понять, связано ли это с очередной странной традицией, или же никто из них просто не хотел общаться с людьми. Стелле вот хотелось.
- Сейчас еще вечер, не смотря на темень — подала голос девушка после довольно длительного молчания, тянувшегося уже несколько мучительных минут — Мы доберемся до шахты как раз к полуночи. У меня есть пара тоников, если захотите спать. Поможет пробыть на ногах всю ночь. -
После этой фразы последовал довольно беглый взгляд в сторону рыцаря. Шли они вместе, а не друг за другом, из-за чего оборачиваться не приходилось, но прежде, чем  взор успел задержаться на достаточно длительное время, чтобы вызвать неловкость, Стелла вернулась к созерцанию дороги перед собой. Факел все еще горел достаточно ясно, чтобы можно было разглядеть вещи на несколько метров вперед, да и не смотря на относительно темный вечер, охотница была привыкшей к куда более темным местам.
- Кстати, хотела спросить, что рыцарь забыл в таком глухом месте? - еще одна попытка завести разговор тут же запнулась об осознании, что слово «забыл» вряд ли приемлимо при разговоре с высокородными сэрами — Точнее, не «забыл»... Что вы тут делаете, скажем так? -
Конечно, при взгляде на саму охотницу, захочется задать много вопросов. Об оружии, к примеру. И пила в правой руке, лишенная всяких ножен или покровов, и от того еще более внушительная, и сабля с кинжалом, висящие на поясе, выглядели диковинно. Мало кто из охотников, в конце концов, раскрывает свой арсенал, еще меньше показывают его в деле, но Стелла всегда считала, что секреты не всегда должны оставаться секретами, и взаимный обмен информацией и о ковке, и о техниках создания охотничьего оружия пойдет всем на пользу. Не меньше вопросов могло возникнуть и об одежде. В конце концов, еще меньше людей, а если конкретизировать, то дам, носили мужские камзолы, приталенные и пошитые на женский манер. С другой стороны, совсем уж мало подобных женщин ходили по ночам в поисках зомби и источников проклятий.

Если быть абсолютно честной с самой собой, то первые несколько лет обучения Стелла задавалась тем же вопросом, которым сейчас задавался ее компаньон. В конце концов, с пониманием своеобразной философии охотников на чудовищ, в нем отпала необходимость, но сам процесс принятия этой традиции был очень долгим. Наставник всегда говорил, что ночью звери сильнее, и, как следствие, ты будешь работать в полную силу, зная, что на твоей стороне нет никаких преимуществ. Иные же охотники рассказывали о том, что в монстра надо вселить ужас, встретив его в чаще в то время суток и в том месте, где он будет чувствовать себя уверенным, а затем сокрушив в совершенно бесчеловечной манере. Третьи же пересказывали легенды о первых, самых первых, убийцах чудовищ, рыскающих в ночи под покровом тьмы, подальше от глаз ушлых крестьян. Стелле нравились все эти версии, но по правде говоря, ночная охота привлекала ее своеобразным фатализмом, бесподобным противостоянием чудовища и человека, готового стать таким же чудовищем. Но для обывателя подобная романтика была чуждой, из-за чего Стелла использовала самую распространенную среди охотников отмазку:
- Мнение, что зло правит ночью, ошибочно. Так что чем быстрее мы закончим, тем лучше. - не глядя на собеседника ответила охотница, а затем перехватила покрепче пилу в правой руке — А что до оружия... Ну, прямые мечи неэффективны. Вы никогда не видели инсрументов охотников? -
С последним вопросом девушка все же повернула голову в сторону рыцаря, хотя и встретилась взглядом со сверкающим от огня факела шлемом. В ее словах была доля правды — большая часть вооружения, встречающаяся у обычного люда, была направлена на борьбу с этим же людом. Луки, стрелы, мечи, палицы — человечество, да и не только оно, активно развивало науку уничтожения ближнего своего. Против латников — молот, против конницы — копья, против пехоты — луки, но в случае охотников, драться приходилось против неизвестно чего. Описания зверья всегда были довольно прозрачными, а глоссарии мало спасали от встречи с неизвестными видами. И по этой причине охотники разрабатывали свою линию вооружения, позволяющую адаптироваться под движения своей добычи, и это уже был бой не меча и когтя, но двух чудовищ в разных обличьях. И зловещий вид пилы в руках Стеллы только подтверждал это.
- Против шкуры имеет смысл использовать лезвие с зазубринами, чтобы срывать куски шерсти — на этой ноте Стелла чуть приподняла и выставила перед собой оружие, а затем резко дернула рукой, и механизм, соединяющий клинок с рукоятью, заскрипел и залился от трения железных деталей искрами, превращая пилу в двуручный тесак, достаточно длинный, чтобы потягаться в размерах с мечом Вацлава — Для кожи лучше использовать центробежную силу и прямое лезвие, для костей — шип на конце. -
Еще одно движение, и тесак снова со скрипом вернулся в спящее состояние ощетинившегося зазубринами оружия. Переносить его в таком виде намного легче, в конце концов. Тем более для относительно хрупкой на вид девушки.
Ответить шуткой на шутку про топтание полей в поисках оленя Стелла  не успела. Прислушавшись, охотница действительно приметила некоторый стук, но в нем ей почудилось нечто понеприятнее палки, бившейся о ствол дерева. Похоже, постукиваний было два, и если один из них можно было четко услышать даже в полном шлеме, то охотница, носившая лишь шляпу, различила еще один повторяющийся звук, заставляющий вспомнить старую подработку в мясной лавке. Шлеп. Что-то мягкое и мокрое били чем-то твердым. Шлеп. Кому могло прийти в голову отбивать мясо в лесу? Шлеп. Стелле не хотелось этого знать, но не хотелось идти вперед к шахте, оставляя за собой безумного мясника и его друга-барабанщика-по-деревьям.
- Щит будет бесполезен. - прошептала девушка, натягивая воротник до уровня глаз и тем самым защищая себя от будущих брызг крови, которые непременно будут иметь место через несколько минут — Могу предложить факел. -
С этими словами, двигаясь осторожно, охотница сделала несколько шагов вперед, освещая все тем же факелом дорогу перед собой. Конечно, она могла бы отдать его рыцарю, но у того был щит, а Стелла прекрасно знала, сколько уйдет времени на то, чтобы перенести этот кусок металла, к примеру, на спину. Орудовать тесаком только одной рукой тоже было бы трудно, но, с другой стороны, факел в своих руках тоже имел некие преимущества. В конце концов, по некоторым поверьям, зомби боятся огня, но, скорее всего, поджечь их не удастся, да и будет черевато это поджогом всего леса. Вот такие мысли и посещали девушку в тот момент, когда она, пробираясь сквозь тернистый хвойный лес, увидела картину, которую не хотела бы видеть еще раз в жизни никогда.
Можно привыкнуть к логовам чудовищ, или к останкам тел, просто потому, что они лежат неподвижно, и не пытаются, к примеру, призвать вас на свою сторону, путем сокращения вашей оставшейся жизни до 0. Но вот мужик, одетый в алую от крови рубаху, видимо, до некоторого времени являющейся белой, методично разбивающий голову о ближайшую ель, и с каждым ударом производя этот неприятный шлепающий звук, вогнал в состояние, близкое к ужасу. "Это не нормально..." - незаметно для себя промямлила девушка, впервые встречающаяся с зомби, да к тому же со столь странными. Благо, стоял он спиной, и, судя по всему, не обращал внимания не только на охотницу, но и на свет факела, но что беспокоило Стеллу еще больше, так это то, откуда раздается другой стук. Судя по всему, на этот вопрос ответ был у Вацлава.

Стелле прием со щитом и кинжалом показался отвратительным. Не то, чтобы ее напугало лезвие в глазнице, но сам выпад занял довольно много времени, в то время как можно было обойтись одним хорошо поставленным ударом. Эффективность — превыше всего, а изучение вражины можно оставить и на тот момент, когда его тело будет валяться на земле. Возможно, в подобном восприятии было виновато обучение, но в тот момент, когда поверженный зомби сполз по стволу дерева, оставляя за собой багряный след, размазывая ту кровь, что появилась после методичных ударов головой, охотница незаметно поморщилась под маской.
- Каждому свое, судя по всему. - прокомментировала, девушка, еще раз перехватив пилу в руке и чуть приподняв факел, так, чтобы источник света был достаточно высоко, чтобы освещать ту поляну, на которой оказался дуэт приключенцев. И довольно таки вовремя.
Свет заставил темноту сойти с лица существа, словно шелковую ткань, сидящего на дереве. Охотница не знала, как оно туда забралось, но судя по чертам твари, когда-то оно было человеком, и это «когда-то» охватывало довольно таки большой промежуток времени. Факел не горел настолько сильно, чтобы показать врага полностью, но и примерных очертаний хватило Стелле, чтобы понять — перед ними далеко не обычный зомби, и не какая-нибудь обезьяна, а довольно таки проворное умертвие. В конце концов, рядовые выходцы из армии тьмы не забирались на деревья, а банально давили числом. Встреча же со столь ловким противником говорила о двух вещах: первое, что цена контракта увеличилась в полтора раза, второе, что в конце Стеллу и Вацлава будет ждать далеко не некромант-самоучка.
- На дереве! - крикнула охотница, направив прямо на падальщика факел, тем самым указывая его местоположение. Слишком поздно и слишком быстро — существо спрыгнуло с ветви, в полете ударяя когтями по броне Вацлава, но, то ли толщина железа на затылке действительно была неплохой, то ли вурдалаку сегодня дорогу перешла черная кошка-андед, удар прошелся вскользь, не оставив и царапины на шлеме щитоносца.
На отдых тварь не прерывалась, что было довольно таки необычно. Обычно, после атаки, зверь делает небольшую паузу, прикидывает, как лучше атаковать, но в случае с нежитью атаки были хаотичны. Стелла не успела и глазом моргнуть, как существо, приземлившись на землю, тут же прыгнуло в ее сторону, без какой-либо передышки, выставляя вперед лапы и, видимо, надеясь сбить с ног. Если бы девушка в этот день была в тех же доспехах, что и Вацлав, то ее, скорее всего, ждала бы верная смерть, ибо железо замедляет движения, хоть и защищает от ударов. Но сегодня легкая одежда позволила охотнице сделать шаг вперед, не блокируя бросок, но используя его в свою пользу. В этом и были отличия двух охотников. Вацлав полагался на стоицизм и верные удары, Стелла же на уклонения и  наказывающие спешку контратаки.
Снова залился искрами механизм на пиле — в момент, когда ноги вурдалака оттолкнулись от земли, охотница сделала еще один шаг, на этот раз в сторону, одновременно отводя правую руку чуть за спину, и оценивая, как именно ее враг полетит. Бросок вышел неудачным, и как только охотница это поняла, пила в ее длани уже была развернута в полномасштабный инструмент по отсеканию конечностей. Мышцы напряглись, а затем выстрелили клинком, очерчивая в воздухе полумесяц и заставляя его свистеть от удара. Затем разворот, снова скрип механизма, на этот раз возвращающего облик пилы, и факел, все еще указывающий на нежить, уже успевшую приземлиться на землю на обе четыре лапы, хотя и без пары ребер — они лежали неподалеку от Стеллы, раздробленные и отколовшиеся от относительно удачного, но бесполезного удара.
- Я отвлекаю, вы бьете. - крикнула охотница, все еще держа источник света перед собой, и обращаясь к рыцарю, после смены позиций оказавшемуся за спиной у охотницы. Сказать, что ее такое расположение не радовало, значило не сказать ничего — Стелла привыкла сама добивать добычу, оставляя отвлечение на партнера, но сейчас маневрирование в полном доспехе могло оказаться летальной забавой, в то время как сама охотница, судя по всему, довольно легко могла бы избегать ударов. Вопрос эффективности не позволял ей принять на себя роль добивающего, так что, смирившись с положением вещей, леди выставила перед собой зазубренное лезвие, встав в защитную стойку и следя за каждым движением твари, уже успевшей развернуться и готовящейся к еще одной атаке. Теперь, правда, уворачиваться от нее будет намного легче, ведь если вурдалак будет драться так же бездумно, через одну\две атаки Стелле не составит никакого труда прочитать все его движения и знать наперед, куда стоит уходить от удара. Вопрос оставался лишь за тем, что нужно отрубить этой твари, чтобы она перестала двигаться. Парочки ребер явно было недостаточно, ибо их потеря ни замедлила врага, ни нанесла хоть какого-то ощутимого урона.

Отредактировано Стелла из Болетарии (2016-04-06 01:46:13)