Последнее время все, что было перед глазами бывшей охотницы, это бинты, спирт и розовые от крови перчатки на руках. Стелла появилась на окраине зараженных территорий довольно таки давно, и, за это время, ни разу не появлялась в поле — все это время женщина оказывала первую помощь тем, кого покусали, и тем, кого постигла участь похуже. Конечно, за свое время она повидала множество ранений, но их количество в последнее время просто зашкаливало, и именно по этой причине вместо того, чтобы уничтожать мертвецов, Леди решила взяться за куда менее кровожадную работу. В конце концов, герои, стреляющие из арбалетов и рубящие живым мертвецам головы, всегда найдутся, а вот накладывать швы и останавливать кровь мало кто хочет. Не было худа без добра, конечно. Пребывание в крепости за эти пару дней позволило встретиться с несколькими знакомыми, завести новые знакомства, и хотя человек, ради которого Стелла вообще появилась в этих землях, так и не нашелся, ей нравилось проводить время в компании бравых вояк, тем более когда они возвращались без потерь. Да и в последнее время, не смотря на то, что количество раненых не уменьшалось, новые покалеченные ,похоже, перестали прибывать в уж совсем невероятных количествах. С коек в лазарете исчезли крестьяне и торговцы, остались лишь люди в доспехах, а это означало, что большую часть мирного населения все-таки смогли либо эвакуировать, либо сожрать. А учитывая тот факт, что сегодняшний рейд будет довольно таки длительным, не говоря уже о том, что, предполагаемо, последним, охотница наконец-то могла расслабиться, хотя бы на один вечер.
Надев свое старомодное черное платье и накинув вязаную шаль, чтобы холод каменных стен не заставлял дрожать, медсестра из лазарета прошлась по коридорам крепости, мимо окон, ведущих на пропахшие плохой погодой окрестности, ров, что отделял их от мира, и тучи, казалось бы, заполонившие все небо. Такие моменты не могли заставить сердце Стеллы сжиматься, напротив, они вдохновляли — казалось, весь мир находится где-то далеко, и за границами этого сна, если не кошмара, где каждый обладатель бьющегося и качающего кровь сердца жил только за тем, чтобы проснуться и вернуться в реальность. Сдержать заражение, избавить мир от некроманта, все это были слишком благородные цели, которые Леди ни разу за жизнь не смогла примерить, но она отчетливо понимала желание вернуться домой. В то место, куда никогда не доберется нежить. И чтобы она туда не добралась, и собрались эти люди.
- Ого, я думал ты уже уехала. - знакомый голос вывел охотницу из мрачной задумчивости, заставив ее отойти от окна и повернуться к мужчине в тряпье, под которым наверняка таилась кольчужная рубаха и штаны. Единственной деталью, что не позволяло усомниться в состоятельности этого человека, был довольно дорогой остроконечный шлем, напоминающий каноничные шляпы волшебников. И меч. Потертый, но мастерски выкованный.
- То же самое могу сказать и о тебе, Руперт. - сделав некое подобие реверанса, приподняв полы платья, произнесла Стелла — И, я задержусь до конца. Тоже на ужин собираешься, полагаю? -
- Ноуп, я как раз оттуда. - в обыкновенной для него веселой манере отрапортовал воин и, чуть наклонившись, заговорщечески прошептал — Яйца протухли, говорю тебе. Весь поход будем травить зомбей газом! -
Шутка была так себе, но заставила Стеллу улыбнуться и еле заметно усмехнуться. К солдатскому юмору постепенно привыкаешь, так же быстро, как отвыкаешь от него, общаясь с дворянами, но так как дальнейший путь возвращал охотницу к высоким домам Димеды, поддакивать и вливаться обратно в среду грязных подколов ей не следовало. Могло войти в привычку, да и какой-нибудь ухоженный дядечка, обладатель крупного состояния и огромного особняка, вряд ли бы оценил шуточки про задницы и девок, тем более из уст вполне прилично выглядящей особы женского пола.
-  Ладно, тогда ограничусь вином. Наверняка, тоже кислым. - с улыбкой парировала Стелла и, снова сделав реверанс, продолжила свой путь к обеденному залу. Сегодня она не была настроена на общение, в конце концов, ее план фактически провалился. Конечно, надежда на то, что нужный ей человек, объявится вовсе, были довольно таки малы, но теперь, когда он не появился даже на фронте борьбы с нежитью, да еще и довольно известном, слухи о том, что он спасся из глубин ада и занимается уничтожением нечисти начинали походить все больше на сказки, чем на слова истины. И именно по этой причине в залу Стелла вошла без тени той улыбки, что еще несколько секунд назад была на ее лице. Теперь ее выражение скорее заставляло вспоминать такое выражение, как «постная мина», а с такими лицами лучшим местом, куда можно было пойти, была барная стойка.
- Одну рюмку ликера, пожалуйста, - тут же забив на бесплатное вино, проговорила охотница, только для того, чтобы услышать отказ, не смотря на оказавшиеся на стойке пару монет
- Ликера нет. - протиравший стакан бармен явно не разделял радости отдельных веселящихся вояк, что были в зале, и почему, Леди, если честно, не могла придумать.
- Тогда что-нибудь, кроме вина. - взглянув ему в глаза, не сдавалась Стелла — Пожалуйста.
Хозяин местного склада выпивки исподлобья ответил точно таким же усталым взглядом, затем, видимо, задумавшись, отвел взгляд и, снова посмотрев на охотницу, кивнул, подняв в вверх указательный палец, видимо, все же придумав, что можно подать довольно таки расстроенной на вид обитательнице форта. Наклонившись за стойку и тут же мигом вернувшись, бармен поставил на липкую от пива и вина поверхность небольшую рюмку и прозрачную бутылку с зеленоватым содержимом. Как только пробка покинула горлышко, и содержимое было налито в рюмку, в нос ударили запахи трав. Или травы. Трудно было понять, но у охотницы создалось четкое впечатление, что ей подали жидкий свежескошенный газон из окрестностей Димеды.
- Чтоэта? - на одном дыхании спросила она.
- Бехеровка. - как будто это должно было что-то проснить, ответил он.
И никакой истории о напитке, ни о его создателе. Просто, как факт, название, видимо, несущее в себе глубинный смысл. Поддавшись столь гениальному рекламному ходу, Стелла, нахмурив брови, взяла рюмку и тут же опрокинула ее содержимое, зажмурив глаза. Теперь запах свежескошенного газона был еще и во рту, вместе с жгучим ощущением довольно крепкого алкогольного напитка.
- О, боже. - тихо произнесла женщина в черном, открыв глаза, видимо, только для того, чтобы увидеть, как парочка монет, предназначенных для дорогостоящего ликера, уже успели испариться и материализоваться в кармане бармена — Сколько рюмок я оплатила? -
- Шесть-
- Наливай.
- -надцать.

Брандье сам не понял, как они с Эммой добрались сюда. Как-то быстро путешествие по красочным мирным сельскохозяйственным угодьям приобрело оттенок авантюры.
- Квест! Нам дали квест! - радостно известил Кай спутницу, когда договорился со странного вида человеком об участии "в зачистке". Мужчина что-то говорил про зомби и... да какая разница? Кто вообще знакомится с сюжетом квестов на первом уровне?
Ах, да. Кеннет, после стычки на кукурузном поле и долгих рассуждений о нереальности происходящего пришел все же к выводу, что его допустили к альфа-тесту так называемой "виртуальной реальности с полным погружением". И Эмму тоже, только она это никак не осознает. Хотя все доводы Брандье, что у собак не бывает пятачка как у свиньи, а всякие медальоны не могут материализовывать из ничего физически ощутимые объекты, пропущено мимо ушей. А уж как знакомство со Стражем напоминало вступительный ролик игры и создание своего персонажа... Жаль только внешность выбрать нельзя было.
Так вот. Брандье дико радовался, что их наконец пустили к более емким, но по прежнему незамороченным квестам. В конце концов, надо как-то познавать мир. И счастья этому дню прибавил паек. Пусть не самый вкусный, но наконец горячий. Удивительно, что в виртуале тоже необходимо питаться. Да еще все так натурально происходит, отлично чувствуется температура и вкус пищи. Интересно, в реальности ему в этот момент по венам физраствор пускают?
Кай с удовольствием наворачивал горячую похлебку странного происхождения и совершенно не замечал постороннего запашка от яйца. И задумывался, а на каждом ли квесте кормят. Было бы здорово. А то с местной денежной системой познакомиться юноша не успел. Как минимум, когда Кеннета развернули у стойки со словами "Нет денег - нет пива", парень убедился, что внутриигровая валюта все же важна.
- Ну ничего, - юноша принюхался к пойлу в предоставленном ему стакане и невольно поморщился, "- Хоть воды может бесплатно дадут?" - На этом деле чуть подзаработаем и сможем нормально поесть. "- И штаны. Куплю себе чертовы штаны"
А еще Брандье успевал подслушивать сидящих тут и там "охотников", как мысленно окрестил местных сам Кай. Монотонный гул голосов не давал четкого понимания происходящего, но отдельные фразы про "эпидемию" и "живых мертвецов" плохо связывались в сознании француза. "- Какое-то неправильное фентази. Зомбаки как зомбаки обычно в шутерах, а тут чистое РПГ. Название хоть другое дали бы."

В темном зале было душно и шумно от набившегося люду, но выбирать не приходилось: когда небо вот-вот разразится грозой, подобные мелочи волнуют тебя меньше всего. "К тому же, здесь кормят," - для Эммы это стало главным аргументом, и теперь она сидела по левую руку от Кеннета и с довольным видом уминала безвкусную похлебку, стараясь особо не задумываться о санитарном состоянии местной кухни. Длинный дубовый стол, за который их усадили, вместил за собой немало разношерстного народу - большей частью, конечно, попаданцев (их выдавали необычные наряды или потерянный взгляд), но были здесь и суровые на вид дядьки, одного взгляда на которых хватало, чтобы понять: эти ребята здесь не для того, чтобы шутки шутить. Все присутствующие переговаривались между собой на разных уровнях громкости (от заговорческого шепота до возмущенного ора), а кое-кто на том конце стола даже взялся за лютню, так что к общему гулу прибавилось заунывное пение. Эмма серьезно подумывала о том, чтобы заткнуть уши половинками соленого огурца.
"Что я здесь делаю?" - вопрос, конечно, риторический, но он вертелся в голове уже добрую половину часа - с тех самых пор, как попаданка впервые услышала о цели своего прибытия. Зомби? Некромант? Зачистка местности? "Кеннет, куда ты нас втянул?" - девушка с трудом подавила желание схватиться за голову (и неизвестно еще, чья интересовала ее больше - своя собственная или геймерская), вместо этого принявшись нервно грызть кусок черствого хлеба.
Как получилось, что они с Брандье путешествовали вместе? Эмма и сама толком не поняла. Погоня, ожидавшая их на пороге нового мира, как-то незаметно превратилась в прогулку по живописным местам, а после - в безбашенную авантюру, из которой им теперь предстояло выпутаться. Говорите, общая беда объединяет? Что ж, у этих двоих было столько проблем, что хватило бы на целый альянс.
— ...чуть подзаработаем и сможем нормально поесть, - в общем шуме девушка не сразу расслышала адресованную ей фразу.
— Знаешь, - Эмма отложила в сторону надкушеный хлеб и придвинулась к собеседнику. - Что волнует меня меньше всего, так это степень заполненности наших желудков. Ты посмотри, сколько народу собралось, - она обвела полный зал многозначительным взглядом. - Что-то не похоже на первоуровневый квест.
Ах да, еще одна монетка в копилку общих проблем: Кеннет не воспринимал происходящее как реальность и был убежден, что они находятся в компьютерной игре с полным погружением, в чем не раз и не два пытался уверить Эмму. В принципе, теория его была не лишена здравого смысла (напротив, звучала она куда более реалистично, чем то, во что верила Скай), но и она не объясняла всего. Например, почему никто из них не помнит того, как в эту самую игру вошел, и не знает, как из нее выйти. Как бы то ни было, разубедить геймера не представлялось возможным, поэтому девушка решила лишний раз с ним не спорить.
— Выглядит, как самый настоящий рейд на босса. Так что сейчас наша задача - не слиться на первой же минуте. Что-то мне подсказывает, что второй попытки у нас не будет: ты знаешь, как это бывает на фестивалях - огромная очередь и все только и ждут, пока ты налажаешь, чтобы занять твое место. Ну а если это не игра... - Эмма помрачнела. - В общем, давай будем осторожнее.